미국고 중국의 드론(무인기) 경쟁 불붙어

중국이 대규모 드론을 증설하고 마하 10 (시속 1만2240㎞) 이상의 극초음속 드론을 개발해 미국의 첨단 드론 기술을 추격하고 있는 가운데, 미국은 이에 맞서 드론 출격을 대폭 늘리고 스스로 작전을 수행할 수 있는 차세대 드론을 개발해 중국과의 격차를 벌리려 한다.

 

월스트리트저널은 18일(현지시간) 미 국방부 고위관계자를 인용, “미군이 2019년까지 드론 운용을 50%이상 늘린다”고 보도했다. 미국은 현재 공군과 중앙정보국(CIA)이 가진 드론 운용 권한을 육군과 특수작전사령부·군사용역업체까지 확대할 방침이다. 이 경우 분쟁 지역인 크림반도·중동·동중국해 등에서 정찰 위주로 운용하는 드론의 공습 역량이 크게 강화될 수 있다.

 

미국의 드론 활용 확대는 중국의 움직임과 맞물려 있다. 미 국방부는 지난 5월 연례 보고서에서 중국이 2014∼2023년 105억 달러(약 12조 4200억원)를 투자해 4만 1800여대의 ‘드론 부대’를 창설할 계획이라고 밝혔다. 올해 한국 국방 예산(37조4560억원)의 3분의 1에 달하는 금액이다. 미 국방부는 보고서에서 “중국이 무인기 개발에 박차를 가하고 있다. 미래에 미국의 무인기 능력을 넘어설 가능성이 있다”고 우려했다.

 

국제 민간조사기관 벨링캣은 지난달 위성사진 분석을 통해 저장(浙江)성 저우산(舟山)시 다이산(岱山)섬에 무인기 전용 비행장이 신설된 것으로 추정했다. 중국이 고고도 무인기 하얼빈 BZK-005 등을 실전 배치해 동중국해를 감시중인 것이다.

 

미국은 인공지능을 탑재해 스스로 작전을 수행할 수 있는 차세대 드론 X-47-B를 2019년 실전 배치할 계획이다. 미국은 현재 스텔스·수직이착륙 등 최첨단 기술이 집적된 드론 7000여대(미 입법운동단체 FCNL 추산)를 운용하며 기술력에서 중국에 앞서 있다. 무인 정찰·공격기 MQ-1 프레데터와 대형 무인공격기 MQ-9 리퍼 등을 운용하고 있다. 고고도 스텔스 정찰기인 글로벌호크도 실전 활용한다. 이미 항모용 드론을 배치해 전세계를 감시ㆍ타격할 수 있는 능력을 보유했고 무인기 편대 운용 및 유ㆍ무인 합동 편대 운용 전술을 개발 중이다.